范仲淹等人能坚持操守,能威武不能屈,诗人认为是由于他们有崇高的品质:“月缺不改光,剑折不改刚。”他们的品德如皎皎月光,明月有时或缺,虽缺仍清辉皎皎;他们的气质如百炼而成的宝剑,虽遭挫折而刚性依旧。诗人认为:事物是不断发展的,月缺会再圆,“时人莫道蛾眉小,三五团圆照青天”;剑折可再铸,仍可“白光纳日月,紫气排牛斗”。政治斗争亦是如此,奸佞可暂时蒙蔽圣听,但终究会有败露之日,只要保持节操,坚持斗争,正义一定能战胜邪恶。诗人以此来鼓励友人,也以此勉励自己。他一生关心国事,关怀民生疾苦,积极支持新派的革新主张,反对因循保守和官场腐败。虽然屡试不第,久困下僚,无法施展怀抱,但仍矢志不移,保持高风亮节。他把满腔穷愁感愤一发于诗,用诗反映重大事件,揭示社会生活的本质。抒写时爱憎分明,激情喷涌,具有强烈的战斗性。他一生虽坎坷多辛酸,但诗歌创作却获得巨大的成就,充分表现了“剑折不改刚”、“难屈志士肠”的精神。
“势利压山岳,难屈志士肠”,男儿要坚守志节,首先就得与习惯势力、权臣作斗争。诗人赞赏范仲淹等人不顾自身安危,敢于弹奏吕夷简及其党羽,据孙沔奏章,夷简为相,黜忠言,废直道,只知姑息求安,以推卸责任为能事。致使外敌入侵,百姓内困,纪纲大隳,官吏称职的十不得一。(《续资治通鉴长编》卷一三九)但因宋仁宗甚为倚重,夷简三次为相,权倾一时。尧臣在此诗中称之为“势利压山岳”,在《猛虎行》中复称他“掉尾为旗纛,磨牙为剑锘,猛气吞赤豹,雄威蹑封狼。”这都形象地描绘出权相气焰薰天不可一世。据史记载,范仲淹离京赴饶州日,朝臣惧祸而回避,送行者只有李绒、王质二人。欧阳修盛暑南行无匹马,抵夷陵时已是初冬。仲淹等人斗争虽然失败了,但忠肝义胆,世人共仰,气节凛然,可杀不可辱。馆阁校勘蔡襄为此作《四贤一不肖诗》,诗出,“都下人士争相传写,鬻书者市之得厚利”,甚至还流传到契丹。
尽生平、骨偏腾上,那识世间刘表。嗟落魄、古长安道。
市上荆高又少。见说城南,群公会猎,抚掌轰然笑。
有十队、细马轻裘,硬箭强弓,围簇盘雕绣袄。往观乎、且为豪耳,莫以粗材相诮。
斛律诸人,敖曹若辈,马上诗偏妙。倏?鸣饿鸱,拂林迅落飞鸟。
坐平冈、燎狐炙彘,燕女如花回抱。热洛河斟,婆罗门舞,浑不似弹边调。
只李陵安在,碑前野乌群噪。
男儿有志在四方,欲求亲显须名扬。自来尽忠难尽孝,征人有母不遑将。
提戎自少贫且贱,学书不成去学剑。膂力刚强原过人,手挽乌号长独擅。
适值潢池盗弄兵,东南半壁烽烟横。我时陈师扫群丑,三千貔虎屯长营。
提戎牵裾别慈母,誓志从戎来江右。隶我军籍随我征,勇气百倍无与偶。
浙闽东粤及秦中,转战所向皆有功。戎马驰驱度西陇,勋名懋著何英雄。
嗣后回酋肆猖獗,我复出关持节钺。提戎敌忾效前驱,马蹄蹴破天山雪。
万里遄征久未归,远羁疏勒隔庭闱。登亭南望一翘首,多情时逐白云飞。
云弥高兮不可步,亲舍迢遥渺何处?边塞秋风匝地寒,吹起心旌无定住。
迩年捧檄来闽疆,絮养犹然憾未遑。同是异乡空陟屺,此怀绵邈长更长。
嗟呼举世趋薄俗,每以途人视骨肉。提戎雅有至性存,尚有一言为尔勖。
我今解组老归田,不忘魏阙心犹悬。海防善后事孔急,将士还须猛着鞭。
提戎素来禀慈训,身受君恩逾感奋。终当移孝作忠臣,为我国家扶厄运。
杯酒苍忙强自吟,江淹能赋别时心。绿波春草魂犹断,白首寒天感益深。
布泽二龙周海宇,栖閒孤鹤老山林。谁知多病仍飘泊,雨雪愁人几暮阴。
别后盟言不忍寒,旧官到底胜新官。情缘未断还相见,人复团圆镜复完。
清华簪组触尘埃,岁岁观光上凤台。莫恋青山如洛下,故园黄菊待君开。