对柳永这首词的理解,各家有较大不同。一种说法是:此词表似咏物,实则舒怀。上阕写尽流莺娇姿。下阕第一、第二韵句,仍写流莺风流倜傥、逍遥自在。同时,也表现出柳永的自负和自信。下阕第三韵句始,笔锋一转,当上苑柳秾时,别馆花深处,流莺已经难以主春了。此际,偏偏众多的海燕归来,把韶光占尽。不难看出,这与柳永初来京华,未试之前的心态、行径,何等相似。下阕后两韵句,也正反映了柳永不第、名落孙山的无奈而又沮丧的心情。
另一种说法:此词写春风骀荡,万物负暄而孳勃,黄鹂鸣深树,游蜂恣纵舞,海燕占尽春光,一派欢快热闹的景象。置此情境中,人的心情自然也是愉悦欢畅的。换头之“无据”二字,尤为妙手,鸟雀蜂蝶,掠过暖烟湿雾,相随相偕,自在吟舞,完全是无意识的,人们不能问它们何以如此欢舞吟唱,因那是天性使然,故言“无据”。若问此词有无寄托?不好说。总之,作者的心绪极好,为春色美好所感染就是了。从“恣狂踪迹,两两相呼,终朝雾吟风舞”几句来看,写黄鹂、写游蜂,似又在映照着人,而海燕的偏饶春光,更有自诩之意。那么想来只有科考及第,所谓金榜题名这样的大喜事才能如此欢娱。但《乐章集》向无编年,这样也是一种推测。柳永进士及第在公元1034年(宋仁宗景祐元年)。若将此词与写于汴京的《柳初新·东郊向晓星杓亚》,以及写于睦州的《满江红·暮雨初收》对读,或许能有所感悟。
大块凿混沌,浑浑旋大圜;
隶首不能算,知有几万年。
羲轩造书契,今始岁五千;
以我视后人,若居三代先。
俗儒好尊古,日日故纸研;
六经字所无,不敢入诗篇。
古人弃糟粕,见之口流涎;
沿习甘剽盗,妄造丛罪愆。
黄土同抟人,今古何愚贤;
即今忽已古,断自何代前?
明窗敞流离,高炉蒸香烟;
左陈端溪砚,右列薛涛笺;
我手写我口,古岂能拘牵!
即今流俗语,我若登简编;
五千年后人,惊为古斓斑。
公杀我公杀我,作自刭状刀一把。公恕我公恕我,手捋其须客避坐。
郎吉何伤夺情可,被紫横王赴汤火。三十二人舁步舆,牙盘上食水陆俱。
守臣长跪杂挽卒,席屋骑队纷前驱。坛坛斋醮爆烈日,纯忠之堂梁木折。
田十顷宅一区,为母残喘延斯须。天鹅罽金累珠,烟消灰灭靡孑遗。
物理循环忌太盛,勃字声讹帝耸听。一朝太阿柄自持,霍家祸败萌骖乘。
宫中有力迫慈宁,地下无颜见新郑。窃比舜禹功巍巍,毕事冯保空尔为。
柔远在无外,饮冰宁顾家。旌麾辞北阙,原隰生光华。
水涸雨亦收,劲风卷惊沙。送车何其多,高盖垂文緺。
张侯平生亲,情义固所加。哀我志慷慨,眷我天一涯。
出宿水上亭,暮谈见晨霞。百里亦已远,心乎不云遐。
我自东西人,岂能守蓬麻。周爰愧靡及,敢不重拜嘉。
河之渚,凫雁与与。我驾我车,载言送汝。河水濞濞,汝舟淠淠。
冬十有一月,甲申者岁。河之沙,浩浩其霜。人庐人处,子也独行。
庐匪不怀,兹非我邦。岂无念处,旋我旧乡。旧山有庐,溪则有鱼。
有车马驱,有琴瑟笙竽。烈风旆旆,寒日冰濑,汝征汝迈。
山有栲,亦或有栳。鱼潜于渊,或在于沼。刍荛之言,君子敬听。
慎尔威仪,择尔友朋。
驱车渔阳坂,四野何苍苍。我友驾言迈,去去天一方。
踟蹰一斗酒,相送渡河梁。岂无弦歌曲,可以佐杯觞。
仰视浮云驰,苍白忽相望。黄鹄一为别,悲鸣声正长。
何况同心子,当为参与商。人生如浮梗,良会安可常。
俛仰感平生,岂不结中肠。愿为双飞翼,送子以翱翔。
秋深霜冷入天南,缁拂重逢喜盍簪。坐有黄花堪共把,壁留奇字许频探。
唾壶击后谈偏剧,刻羽歌来兴益酣。尘世蘧庐君自见,未须憔悴说江潭。