起句化用《九歌·湘君》“袅袅兮秋风”句。“山河举目虽异”二句,是用《世说新语·言语》中典故。东晋时南渡士大夫常到新亭聚游饮宴,周侯中坐而叹,说:“风景不殊,正自有河山之异”。皆相视流泪。作者登秋风亭时与东晋士大夫有同感,看到风景依旧,山河破碎,西风苍凉,因而无限感慨。以下“功成者去”二句也连用典。《战国策·秦策》:“蔡泽谓应侯日:‘四时之序,成功者去’。”“团扇”句出自《汉书·外戚传》,载班婕妤《怨歌行》:“新裂齐纨素,鲜洁如霜雪。裁为合欢扇,团团似明月。出入君怀袖,动摇微风发。常恐秋节至,凉风夺炎热。弃捐箧笥中,恩情中道绝。”这二句作者借以对宋廷排挤抗金爱国将领的作法表示不满。接下去作者看到,秋风中夕阳西下,可是当年大禹治水的遗迹已茫茫不见,无处寻觅了。据《史记·夏本纪》载,舜、禹时,洪水滔天,大禹与众决九川而致四海,天下为治,大禹即帝位后,东巡狩,至会稽而崩,至今绍兴会稽山有禹陵、禹庙。明末陈子龙曾有诗句:“禹陵风雨思王会,越国山川出霸才。”(《钱塘东望有感》)思念大禹的功迹,哀叹明之将亡。辛弃疾言外之意也是追忆大禹拯救陆沉的勋业,慨叹南宋无英雄目物能力挽狂澜。
下片依然在怀古,又提及历史上一位英雄君主。汉武帝巡行河东时作有《秋风辞》,说:“秋风起兮白云飞,草木黄落兮雁南归……”辛弃疾在秋风亭上联想《秋风辞》,不仅只是节令上的偶合。他借以缅怀汉武帝为抗击匈奴、强盛帝国所作的杰出功绩。这三句表面是说,汉武帝传颂千古的风流辞章,足可以与司马相如的辞赋媲美。这里似是赞扬汉武的文采,实是歌颂他的武略,暗指宋廷的懦弱无能。以下亦用《九歌》句:“帝子降兮北渚,目眇眇兮愁予。嫡娟兮秋风,洞庭波兮木叶下。”作者用此怅望江南半壁河山,缅怀大禹、汉武帝,情绪依然十分愤慨。以下句意一转,说:朋友们来信劝告我,不要留恋官场而忘记归隐。“莼鲈”用东晋张翰因秋风起思归故乡的典故,这里以友目来信的口气说出,还是弃官退隐吧。这是作者回顾历史以后,面对冷酷的现实所产生的心理矛盾。结尾却并不回答朋友,只是说:谁曾想到在这清凉的秋夜,我正挑灯攻读太史公书。《史记》其中一系列爱国英雄的纪传,如廉颇、李广等,效命疆场、威震敌胆且晚年倍受压抑,悲愤壮烈,曾深深激动辛弃疾夜读之心。这时辛弃疾64岁,其老骥伏枥之志不衰。
词中运用典故描绘秋天景象,并表现了怀念北方的爱国思想和在政治上遭受打击的悲凉情绪。篇末通过对友目的答话,表现自己不甘心于长期退隐,而积极关心政治,准备有所作为。
凄凉此日还非昨,俯仰吾生欲藉谁。盘芰有情惭屈建,江鱼多恨老姜诗。
孤禽影吊曾栖地,宿火灰馀未死时。莫向海天深处望,海天空阔不胜思。
昔贤望云忆亲舍,双目荧荧逐云下。今君望云祝亲年,一心炯炯依云边。
举头见云如见母,独立苍茫凝睇久。轮轮囷囷鲜且明,浮光呈瑞表寿徵。
触石遥从泰山出,雨下土兮滋万物。有如春晖煦草心,亦似凯风吹棘针。
母恩如此莫可报,望云再拜情何任。情何任,意无巳,目极天南万馀里。
越王台上阳生时,焦子初黄蟹螯紫。高堂绮席倚云张,纷纷儿女罗酒浆。
就中独少读书子,挟策多年游帝乡。帝乡迢迢归未得,对此佳辰应恻恻。
驰心直与云天高,恨不将身在亲侧。苍天漠漠云悠悠,云色还如亲白头。
孝诚一念感穹昊,云影为之凝不流。何事良工心亦苦,笔端写出心中语。
红云朵朵捧天庭,白云片片迷江树。红云影里望白云,白云如旧红云新。
裁云作衣雨为酒,共祝君亲千万寿。
惭谒家祠第一回,磬声惊是梦中来。堂堂陈氏非王腊,可鉴馀生负国哀。
日日移家处处邻,吴头楚尾半波臣。罟师嚼米餐乌鬼,舟仆偷钱买白鳞。
鸦食肉能谋底事,獭衔鱼欲祭何神。黄头见我询潮步,笑是浔阳始过人。
谁偷月下金丝缕,开向黄梅雨。宁馨爱近石榴红,为怕年来憔悴见秋风。
数枝先缀蟾宫玉,芳影排如粟。不劳珠露拂清凉,自有生绡帐子笼温香。
竟此可怜夜,伊人殊不来。倚栏横斗柄,无计下楼台。
斜月如相待,长风莫为催。已愁更漏促,邻笛转堪哀。
荆州闻望久名驰,海外循声更可师。
一路欢呼慈父母,十年抚字当孙儿。
叨陪笑语春风里,许把芳樽夜月时。
他日追随期莫定,者番归棹倍牵思。