宋初的考试制度,大致承袭唐代,由州府举荐考生,入京应试,由礼部主持其事。此诗即以一员考官的身份写出他的见闻与感受。
从诗中可知,考试时间是在初春时节。首联着力渲染了礼部试的考场环境——群英毕至,贡院里肃穆幽雅,试院中焚起了香,以消除人多的异味,且能增添祥瑞肃穆的气氛。颔联重点描绘士子答题情况,考生们大清早就入场了,没有一点喧闹嘈杂之声。试题下发后,考生奋笔疾书,一片沙沙沙的声音,好似春蚕在吃桑叶。颈联表明考试意义,诗人对此景象不禁发生感慨,济济多士,尽是天下英才,国家的栋梁。尾联自谦衰病,谆谆嘱托同僚,作为选拔人才的考官,应当具有慧眼认真鉴别。诗中说自己老病,精神不济。阅卷挑选人才之事要拜托同仁,那是谦逊之辞。全诗透露出一种惜才爱才的真挚感情,也表达了要为国选出真才的责任感和使命感。
封建时代的科考,是朝廷的一件大事,国家寄予厚望,违法者将置以重刑,轻则充军流放边地,重则杀头,半点也马虎不得。在清朝,主考官在考试期间出行,车后竖铡刀一把,以示自律。鲁迅的祖父就因为替考生向考官行贿,被判斩监候的。抡才大典,朝廷、考官、考生都是全力以赴的,诗正是确切而生动地写出了这种景象。
重林茅舍清溪口,山人醉倒黄精酒。峰头昨夜春雨多,起拂萝衣听寒溜。
谢公乐山水,不以官爵间。天机有所赋,世俗从尔讪。
上蹑巉岩峰,下弄清冷涧。吾生慕如此,敢避刺疏慢。
宁为途中龟,勿作蒿下鴳。
敏公遥住洞庭西,咫尺烟波路欲迷。落日断霞山叠叠,扬舲鼓角风凄凄。
鱼龙出没随潮上,橘柚参差压树低。东崦人家更清绝,也思来此作幽栖。
关门晓曈曚,众峰递隐见。林根微阳吐,水外孤村断。
萧条逼仲冬,积雪覆山甸。山径石栈危,单车缘一线。
攀萝冰堕指,陟巘风割面。羸马向北嘶,游子心未倦。
回首万里涂,情亲隔乡县。及兹道更长,飘零一身贱。
南山积雪处,晦涩无枝条。怪鸟群飞来,缘石为一巢。
日莫不窥陇,相向饥无聊。小儿乘其敝,奋爪掀团茅。
一攫不能尽,零落飞鸣交。顾念形与足,瑰玮殊鹪鹩。
彼民岂能识,畜之徒供嘲。坐令摧翮庸,不然充君庖。
哀哉惜俦侣,一一丰肌销。